Eine Blockchain ist ein verteiltes Transaktionsbuch, das Transaktionen auf vielen Computern speichert. Jede Transaktion wird in einem Block zusammengefasst. Dieser Block ist kryptografisch mit dem vorherigen Block verknüpft und bildet so eine Kette. Sobald ein Block hinzugefügt wurde, müsste jeder nachfolgende Block in jeder Kopie des Transaktionsbuchs geändert werden, um ihn zu ändern. Dadurch ist der Datensatz praktisch unveränderlich.

Die erste Blockchain war Bitcoin, 2009 vom Pseudonym Satoshi Nakamoto ins Leben gerufen. Sie löste ein Problem, das Informatiker jahrzehntelang beschäftigt hatte: Wie lässt sich Konsens ohne zentrale Instanz erreichen? Bitcoin nutzt das Proof-of-Work-Verfahren, bei dem Miner um die Lösung eines kryptografischen Rätsels konkurrieren und sich so das Recht verdienen, den nächsten Block hinzuzufügen. Ethereum, 2015 eingeführt, ergänzte dieses Verfahren um Smart Contracts – Programme, die automatisch ausgeführt werden, sobald bestimmte Bedingungen erfüllt sind. 2022 wechselte Ethereum zum Proof-of-Stake-Verfahren, bei dem Validatoren Token anstelle von Rechenleistung hinterlegen.

Blockchains sind nicht nur für Kryptowährungen gedacht. Sie können Lieferketten nachverfolgen, Eigentumsrechte erfassen, digitale Identitäten verwalten und Wertpapiergeschäfte abwickeln. Banken und Unternehmen experimentieren mit privaten Blockchains, die den Teilnehmerkreis einschränken. Diese sind schneller und bieten mehr Datenschutz als öffentliche Blockchains, büßen aber etwas an Dezentralisierung ein.

Die Technologie hat ihre Grenzen. Öffentliche Blockchains sind langsam und energieintensiv. Ihre Skalierung gestaltet sich schwierig. Die regulatorische Unsicherheit ist hoch. Doch die Grundidee – ein gemeinsames, von keiner einzelnen Partei kontrolliertes Register – hat sich als beständig erwiesen.