Uma blockchain é um livro-razão distribuído que regista transações em vários computadores. Cada transação é agrupada num bloco. O bloco está criptograficamente ligado ao bloco anterior, formando uma cadeia. Uma vez adicionado um bloco, a sua alteração exigiria a alteração de todos os blocos subsequentes em todas as cópias do livro-razão. Isto torna o registo efetivamente imutável.

A primeira blockchain foi a Bitcoin, lançada em 2009 pelo pseudónimo Satoshi Nakamoto. Ela resolveu um problema que intrigava os informáticos há décadas: como alcançar consensos sem uma autoridade central. O Bitcoin utiliza a prova de trabalho (proof-of-work), onde os mineiros competem para resolver um puzzle criptográfico e ganhar o direito de adicionar o próximo bloco. O Ethereum, lançado em 2015, acrescentou os contratos inteligentes (smart contracts), que são programas executados automaticamente quando determinadas condições são cumpridas. Em 2022, o Ethereum migrou para a prova de participação (proof-of-stake), que utiliza validadores que bloqueiam tokens em vez de poder computacional.

As blockchains não servem apenas para as criptomoedas. Podem rastrear cadeias de abastecimento, registar títulos de propriedade, gerir identidades digitais e liquidar transações de valores mobiliários. Os bancos e as empresas estão a experimentar blockchains privadas que restringem a participação. Estas são mais rápidas e oferecem mais privacidade do que as blockchains públicas, mas sacrificam alguma da descentralização.

A tecnologia tem limitações. As blockchains públicas são lentas e consomem muita energia. Escalá-las é difícil. A incerteza regulatória é elevada. Mas a ideia central, um livro-razão partilhado que nenhuma entidade controla, revelou-se duradoura.