Động cơ xăng đốt cháy xăng bằng cách sử dụng tia lửa điện để bắt đầu quá trình đốt cháy. Không khí và nhiên liệu trộn lẫn trong đường nạp, pít-tông nén hỗn hợp, và bugi đánh lửa. Khí giãn nở đẩy pít-tông xuống. Đó là toàn bộ quá trình, lặp đi lặp lại hàng nghìn lần mỗi phút.

Nikolaus Otto đã chế tạo động cơ xăng bốn thì thực dụng đầu tiên vào năm 1876. Karl Benz đã lắp một động cơ tương tự vào một chiếc xe ba bánh vào năm 1885. Cấu trúc cơ bản của nó hầu như không thay đổi kể từ đó. Điều đã thay đổi là mọi thứ xung quanh nó: hệ thống phun nhiên liệu thay thế bộ chế hòa khí, máy tính thay thế bộ phân phối cơ khí, và bộ tăng áp cho phép các động cơ nhỏ tạo ra công suất lớn.

Xăng so với dầu diesel

• Động cơ xăng sử dụng tia lửa điện; động cơ diesel sử dụng nhiệt nén.
• Động cơ xăng hoạt động ở tốc độ vòng quay cao hơn và tạo ra mô-men xoắn thấp hơn ở tốc độ thấp.
• Động cơ diesel tiết kiệm nhiên liệu hơn nhưng nặng hơn và ồn hơn.
• Xăng rẻ hơn ở Mỹ; dầu diesel thường rẻ hơn ở châu Âu.

Phun nhiên liệu trực tiếp, điều chỉnh thời gian đóng mở van biến thiên và tắt xi-lanh đã giúp nâng cao hiệu suất động cơ xăng. Hệ thống hybrid kết hợp động cơ xăng với động cơ điện để khắc phục những điểm yếu của nó. Động cơ xăng sẽ không biến mất hoàn toàn, nhưng nó đang chia sẻ gánh nặng nhiều hơn bao giờ hết.