Un motor de gasolina quema combustible mediante una chispa que inicia la combustión. El aire y el combustible se mezclan en la admisión, el pistón comprime la mezcla y la bujía produce la chispa. El gas en expansión empuja el pistón hacia abajo. Ese es todo el proceso, que se repite miles de veces por minuto.

Nikolaus Otto construyó el primer motor de gasolina de cuatro tiempos práctico en 1876. Karl Benz instaló uno en un automóvil de tres ruedas en 1885. El diseño básico no ha cambiado mucho desde entonces. Lo que sí ha cambiado es todo lo que lo rodea: la inyección de combustible reemplazó a los carburadores, las computadoras reemplazaron a los distribuidores mecánicos y los turbocompresores permitieron que los motores pequeños produjeran gran potencia.

Gasolina versus diésel

• Los motores de gasolina utilizan una chispa; los diésel utilizan el calor de la compresión.
• Los motores de gasolina funcionan a mayores revoluciones por minuto y producen menos par motor a baja velocidad.
• Los motores diésel consumen menos combustible, pero son más pesados ​​y ruidosos.
• La gasolina es más barata en Estados Unidos; el diésel suele ser más barato en Europa.

La inyección directa, la distribución variable y la desactivación de cilindros han mejorado la eficiencia de los motores de gasolina. Los sistemas híbridos combinan un motor de gasolina con un motor eléctrico para compensar sus limitaciones. Si bien el motor de gasolina no desaparecerá pronto, ahora comparte la carga más que nunca.