Un moteur à essence brûle l'essence grâce à une étincelle qui amorce la combustion. L'air et le carburant se mélangent à l'admission, le piston comprime le mélange et la bougie d'allumage produit une étincelle. La détente des gaz repousse le piston vers le bas. Voilà le principe, répété des milliers de fois par minute.

Nikolaus Otto construisit le premier moteur à essence à quatre temps pratique en 1876. Karl Benz en installa un dans une voiture à trois roues en 1885. Depuis, sa conception de base est restée globalement la même. Ce qui a changé, c'est tout ce qui l'entoure : l'injection de carburant a remplacé les carburateurs, les ordinateurs ont remplacé les distributeurs mécaniques et les turbocompresseurs ont permis aux petits moteurs de développer une puissance importante.

Essence contre diesel

• Les moteurs à essence utilisent une étincelle ; les moteurs diesel utilisent la chaleur de compression.
• Les moteurs à essence tournent à un régime plus élevé et produisent moins de couple à bas régime.
• Les moteurs diesel consomment moins de carburant, mais ils sont plus lourds et plus bruyants.
• L'essence est moins chère aux États-Unis ; le diesel est souvent moins cher en Europe.

L'injection directe, la distribution variable et la désactivation des cylindres ont permis d'améliorer le rendement des moteurs à essence. Les systèmes hybrides associent un moteur à essence à un moteur électrique pour pallier ses faiblesses. Le moteur à essence ne disparaîtra pas de sitôt, mais il contribue plus que jamais à l'effort fourni.