Ένας βενζινοκινητήρας καίει βενζίνη χρησιμοποιώντας έναν σπινθήρα για να ξεκινήσει την καύση. Ο αέρας και το καύσιμο αναμειγνύονται στην εισαγωγή, το έμβολο συμπιέζει το μείγμα και το μπουζί ανάβει. Το διαστελλόμενο αέριο κινεί το έμβολο προς τα κάτω. Αυτή είναι όλη η ιστορία, που επαναλαμβάνεται χιλιάδες φορές ανά λεπτό.

Ο Νικόλαους Όττο κατασκεύασε τον πρώτο πρακτικό τετράχρονο βενζινοκινητήρα το 1876. Ο Καρλ Μπεντς τοποθέτησε έναν σε ένα τρίτροχο αυτοκίνητο το 1885. Η βασική διάταξη δεν έχει αλλάξει πολύ από τότε. Αυτό που έχει αλλάξει είναι τα πάντα γύρω του: ο ψεκασμός καυσίμου αντικατέστησε τα καρμπυρατέρ, οι υπολογιστές αντικατέστησαν τους μηχανικούς διανομείς και οι υπερσυμπιεστές επέτρεψαν στους μικρούς κινητήρες να παράγουν μεγάλη ισχύ.

Βενζίνη έναντι ντίζελ

• Οι βενζινοκινητήρες χρησιμοποιούν σπινθήρα, ενώ οι πετρελαιοκινητήρες χρησιμοποιούν θερμότητα συμπίεσης.
• Οι βενζινοκινητήρες έχουν υψηλότερες στροφές και παράγουν λιγότερη ροπή σε χαμηλές στροφές.
• Τα ντίζελ είναι πιο οικονομικά στην κατανάλωση καυσίμου, αλλά βαρύτερα και πιο θορυβώδη.
• Η βενζίνη είναι φθηνότερη στις ΗΠΑ· το ντίζελ είναι συχνά φθηνότερο στην Ευρώπη.

Ο άμεσος ψεκασμός, ο μεταβλητός χρονισμός βαλβίδων και η απενεργοποίηση κυλίνδρων έχουν αυξήσει την απόδοση του βενζινοκινητήρα. Τα υβριδικά συστήματα συνδυάζουν έναν βενζινοκινητήρα με έναν ηλεκτροκινητήρα για να καλύψουν τα αδύναμα σημεία του. Ο βενζινοκινητήρας δεν πρόκειται να εξαφανιστεί σύντομα, αλλά μοιράζεται το φορτίο περισσότερο από ποτέ.