En bensinmotor brenner bensin ved hjelp av en gnist for å starte forbrenningen. Luft og drivstoff blandes i inntaket, stempelet komprimerer blandingen, og tennpluggen tenner. Den ekspanderende gassen presser stempelet ned. Det er hele historien, gjentatt tusenvis av ganger i minuttet.

Nikolaus Otto bygde den første praktiske firetakts bensinmotoren i 1876. Karl Benz satte en i en trehjulet bil i 1885. Den grunnleggende utformingen har ikke endret seg mye siden. Det som har endret seg er alt rundt den: drivstoffinnsprøytning erstattet forgassere, datamaskiner erstattet mekaniske fordelere, og turboladere lot små motorer produsere stor kraft.

Bensin kontra diesel

• Bensinmotorer bruker gnist, dieselmotorer bruker kompresjonsvarme.
• Bensinmotorer kjører med høyere turtall og produserer mindre dreiemoment ved lav hastighet.
• Dieselbiler er mer drivstoffeffektive, men tyngre og mer støyende.
• Bensin er billigere i USA; diesel er ofte billigere i Europa.

Direkteinnsprøytning, variabel ventilstyring og sylinderdeaktivering har økt bensinmotorenes effektivitet. Hybridsystemer kobler en bensinmotor med en elektrisk motor for å dekke over svake punkter. Bensinmotoren forsvinner ikke med det første, men den deler byrden mer enn noen gang.