Um motor a gasolina queima combustível utilizando uma faísca para iniciar a combustão. O ar e o combustível misturam-se na admissão, o pistão comprime a mistura e a vela de ignição dispara. O gás em expansão empurra o pistão para baixo. É toda a história, repetida milhares de vezes por minuto.

Nikolaus Otto construiu o primeiro motor a gasolina de quatro tempos prático em 1876. Karl Benz instalou um num carro de três rodas em 1885. O projeto básico não mudou muito desde então. O que mudou foi tudo à sua volta: a injecção de combustível substituiu os carburadores, os computadores substituíram os distribuidores mecânicos e os turbocompressores permitem que os motores pequenos produzam grande potência.

Gasolina versus gasóleo

• Os motores a gasolina utilizam uma faísca; os motores a diesel utilizam o calor da compressão.
• Os motores a gasolina funcionam a rotações mais elevadas e produzem menos binário a baixas velocidades.
• Os motores a diesel são mais eficientes em termos de consumo de combustível, mas são mais pesados ​​e mais ruidosos.
• A gasolina é mais barata nos EUA; o gasóleo costuma ser mais barato na Europa.

A injeção direta, a variação da abertura das válvulas e a desativação de cilindros aumentaram a eficiência dos motores a gasolina. Os sistemas híbridos combinam um motor a gasolina com um motor elétrico para compensar as suas deficiências. O motor a gasolina não vai desaparecer tão cedo, mas está a partilhar a carga mais do que nunca.