Een benzinemotor verbrandt benzine met behulp van een vonk om de verbranding te starten. Lucht en brandstof mengen zich in de inlaat, de zuiger comprimeert het mengsel en de bougie ontsteekt. Het uitzettende gas duwt de zuiger naar beneden. Dat is het hele verhaal, dat zich duizenden keren per minuut herhaalt.

Nikolaus Otto bouwde in 1876 de eerste praktische viertakt benzinemotor. Karl Benz monteerde er een in een driewielige auto in 1885. De basisopzet is sindsdien niet veel veranderd. Wat wél veranderd is, is alles eromheen: brandstofinjectie verving carburateurs, computers vervingen mechanische ontstekingssystemen en turbocompressoren stellen kleine motoren in staat om een ​​groot vermogen te leveren.

Benzine versus diesel

• Benzinemotoren gebruiken een vonk; dieselmotoren gebruiken compressiewarmte.
• Benzinemotoren draaien op hogere toerentallen en leveren minder koppel bij lage snelheden.
• Dieselmotoren zijn zuiniger in brandstofverbruik, maar zwaarder en lawaaieriger.
• Benzine is goedkoper in de VS; diesel is vaak goedkoper in Europa.

Directe injectie, variabele kleptiming en cilinderuitschakeling hebben de efficiëntie van benzinemotoren verhoogd. Hybride systemen combineren een benzinemotor met een elektromotor om de zwakke punten ervan te compenseren. De benzinemotor zal niet snel verdwijnen, maar hij draagt ​​meer bij aan de energievoorziening dan ooit tevoren.