A benzinmotorban a benzint egy szikra elégeti, ami beindítja az égést. A levegő és az üzemanyag összekeveredik a szívócsőben, a dugattyú összenyomja a keveréket, és a gyújtógyertya beindul. A táguló gáz lefelé hajtja a dugattyút. Ez az egész történet, percenként ezerszer ismétlődik.

Nikolaus Otto építette meg az első praktikus négyütemű benzinmotort 1876-ban. Karl Benz 1885-ben beépített egyet egy háromkerekű autóba. Az alapvető elrendezés azóta nem sokat változott. Ami viszont megváltozott, az minden, ami körülötte van: az üzemanyag-befecskendezés váltotta fel a karburátorokat, a számítógépek a mechanikus elosztókat, a turbófeltöltők pedig lehetővé tették a kis motorok számára, hogy nagy teljesítményt termeljenek.

Benzin kontra dízel

• A benzinmotorok szikrát használnak; a dízelek kompressziós hőt.
• A benzinmotorok magasabb fordulatszámon járnak, és alacsony fordulatszámon kevesebb nyomatékot adnak le.
• A dízelek üzemanyag-takarékosabbak, de nehezebbek és zajosabbak.
• Az USA-ban olcsóbb a benzin, Európában viszont gyakran olcsóbb a dízel.

A közvetlen befecskendezés, a változó szelepvezérlés és a hengerlekapcsolás növelte a benzinmotorok hatásfokát. A hibrid rendszerek a benzinmotort egy villanymotorral párosítják, hogy elfedjék a gyenge pontjaikat. A benzinmotor nem fog egyhamar eltűnni, de jobban megosztja a terhelést, mint valaha.