Benzínový motor spaluje benzín pomocí jiskry, která nastartuje spalování. Vzduch a palivo se mísí v sacím potrubí, píst směs stlačuje a zapalovací svíčka se zapálí. Expandující plyn tlačí píst dolů. To je celý příběh, který se opakuje tisíckrát za minutu.

Nikolaus Otto postavil první praktický čtyřtaktní benzínový motor v roce 1876. Karl Benz jej v roce 1885 namontoval do tříkolového automobilu. Základní uspořádání se od té doby příliš nezměnilo. Změnilo se ale všechno kolem něj: vstřikování paliva nahradilo karburátory, počítače nahradily mechanické rozdělovače a turbodmychadla umožnila malým motorům produkovat velký výkon.

Benzín versus nafta

• Benzínové motory používají jiskru; dieselové využívají kompresní teplo.
• Benzínové motory pracují o vyšších otáčkách a při nízkých otáčkách produkují menší točivý moment.
• Dieselové motory jsou úspornější, ale těžší a hlučnější.
• Benzín je levnější v USA; nafta je často levnější v Evropě.

Přímé vstřikování, variabilní časování ventilů a deaktivace válců zvýšily účinnost zážehových motorů. Hybridní systémy spojují zážehový motor s elektromotorem, aby zakryly jeho slabá místa. Zážehový motor sice brzy nezmizí, ale sdílí zátěž více než kdy jindy.