Ein Benzinmotor verbrennt Benzin mithilfe eines Zündfunkens. Luft und Kraftstoff vermischen sich im Ansaugtrakt, der Kolben verdichtet das Gemisch, und die Zündkerze zündet. Das sich ausdehnende Gas drückt den Kolben nach unten. Dieser Vorgang wiederholt sich tausendfach pro Minute.

Nikolaus Otto baute 1876 den ersten praktischen Viertakt-Benzinmotor. Karl Benz verbaute ihn 1885 in einem dreirädrigen Wagen. Die Grundkonstruktion hat sich seither kaum verändert. Was sich jedoch grundlegend gewandelt hat, ist das gesamte Umfeld: Die Benzineinspritzung ersetzte den Vergaser, Computer die mechanische Zündung, und Turbolader ermöglichen es kleinen Motoren, hohe Leistungen zu erbringen.

Benzin versus Diesel

• Benzinmotoren nutzen einen Zündfunken; Dieselmotoren nutzen die Kompressionswärme.
• Benzinmotoren erreichen höhere Drehzahlen und erzeugen bei niedrigen Drehzahlen ein geringeres Drehmoment.
• Dieselmotoren sind kraftstoffsparender, aber schwerer und lauter.
• Benzin ist in den USA billiger; Diesel ist in Europa oft billiger.

Direkteinspritzung, variable Ventilsteuerung und Zylinderabschaltung haben die Effizienz von Benzinmotoren gesteigert. Hybridsysteme kombinieren einen Benzinmotor mit einem Elektromotor, um dessen Schwächen auszugleichen. Der Benzinmotor wird zwar nicht so schnell verschwinden, aber er teilt die Last mehr denn je.