पेट्रोल इंजन में ईंधन जलाने के लिए चिंगारी का इस्तेमाल होता है। हवा और ईंधन इंटेक में मिलते हैं, पिस्टन मिश्रण को दबाता है, और स्पार्क प्लग से चिंगारी निकलती है। फैलती हुई गैस पिस्टन को नीचे धकेलती है। यही पूरी प्रक्रिया है, जो प्रति मिनट हजारों बार दोहराई जाती है।

निकोलस ओटो ने 1876 में पहला व्यावहारिक चार-स्ट्रोक पेट्रोल इंजन बनाया। कार्ल बेंज ने 1885 में इसे एक तीन पहिया कार में लगाया। तब से इसके मूल ढांचे में ज्यादा बदलाव नहीं आया है। जो बदला है वह इसके आसपास की हर चीज है: कार्बोरेटर की जगह फ्यूल इंजेक्शन ने ले ली, मैकेनिकल डिस्ट्रीब्यूटर की जगह कंप्यूटर ने ले ली, और टर्बोचार्जर ने छोटे इंजनों को बड़ी शक्ति उत्पन्न करने में सक्षम बना दिया।

पेट्रोल बनाम डीजल

• पेट्रोल इंजन स्पार्क का उपयोग करते हैं; डीजल इंजन संपीड़न ऊष्मा का उपयोग करते हैं।
• पेट्रोल इंजन उच्च आरपीएम पर चलते हैं और कम गति पर कम टॉर्क उत्पन्न करते हैं।
• डीजल इंजन ईंधन की खपत कम करते हैं लेकिन भारी और शोरगुल वाले होते हैं।
• अमेरिका में पेट्रोल सस्ता है; यूरोप में अक्सर डीजल सस्ता होता है।

डायरेक्ट इंजेक्शन, वेरिएबल वाल्व टाइमिंग और सिलेंडर डीएक्टिवेशन जैसी तकनीकों ने पेट्रोल इंजन की दक्षता को काफी बढ़ा दिया है। हाइब्रिड सिस्टम पेट्रोल इंजन को इलेक्ट्रिक मोटर के साथ जोड़कर इसकी कमियों को दूर करते हैं। पेट्रोल इंजन का अस्तित्व अभी खत्म नहीं होने वाला है, लेकिन अब यह पहले से कहीं अधिक भार साझा कर रहा है।