Silnik benzynowy spala benzynę za pomocą iskry, która inicjuje spalanie. Powietrze i paliwo mieszają się w kolektorze dolotowym, tłok spręża mieszankę, a świeca zapłonowa zapala się. Rozprężający się gaz popycha tłok w dół. To cała historia, powtarzana tysiące razy na minutę.

Nikolaus Otto zbudował pierwszy praktyczny czterosuwowy silnik benzynowy w 1876 roku. Karl Benz zamontował go w samochodzie trójkołowym w 1885 roku. Podstawowy układ silnika niewiele się od tego czasu zmienił. Zmieniło się natomiast wszystko wokół: wtrysk paliwa zastąpił gaźniki, komputery zastąpiły mechaniczne rozdzielacze, a turbosprężarki pozwoliły małym silnikom uzyskać dużą moc.

Benzyna kontra diesel

• Silniki benzynowe wykorzystują iskrę; silniki Diesla wykorzystują ciepło sprężania.
• Silniki benzynowe pracują na wyższych obrotach i wytwarzają mniejszy moment obrotowy przy niskich prędkościach.
• Silniki Diesla są bardziej oszczędne, ale cięższe i głośniejsze.
• Benzyna jest tańsza w USA, olej napędowy jest często tańszy w Europie.

Wtrysk bezpośredni, zmienne fazy rozrządu i dezaktywacja cylindrów podniosły wydajność silników benzynowych. Systemy hybrydowe łączą silnik benzynowy z silnikiem elektrycznym, aby zniwelować jego słabe punkty. Silnik benzynowy nie zniknie z rynku w najbliższym czasie, ale dzieli obciążenie bardziej niż kiedykolwiek.