Sự đánh lửa là thời điểm tia lửa điện hoặc sóng nén làm cho nhiên liệu bốc cháy bên trong xi lanh động cơ. Nếu không có nó, không có gì chuyển động. Thuật ngữ này bao gồm cả sự kiện và hệ thống kích hoạt nó.

Những chiếc xe hơi đời đầu sử dụng nam châm điện và tay quay. Bộ khởi động điện của Charles Kettering, được giới thiệu trên chiếc Cadillac năm 1912, đã loại bỏ tay quay và giúp nhiều người dễ dàng lái xe hơn. Hệ thống đánh lửa sử dụng điểm tiếp xúc và tụ điện trong nhiều thập kỷ cho đến khi hệ thống đánh lửa điện tử xuất hiện vào những năm 1970, tiếp theo là hệ thống đánh lửa không cần bộ chia điện với cuộn dây trên bugi.

Các bộ phận của một hệ thống đánh lửa điển hình

• Ắc quy và công tắc đánh lửa.
• Cuộn dây đánh lửa giúp tăng điện áp lên đến hàng nghìn vôn.
• Bugia đánh lửa để tạo tia lửa điện giữa hai đầu.
• Mô-đun điều khiển thời điểm đánh lửa.
• Cảm biến trục khuỷu và trục cam dùng để báo cáo vị trí.

Thời điểm đánh lửa cũng quan trọng như tia lửa điện. Đánh lửa quá sớm sẽ gây tiếng gõ động cơ. Đánh lửa quá muộn sẽ làm giảm công suất trong khi nhiệt độ khí thải tăng cao. Động cơ diesel hoàn toàn bỏ qua tia lửa điện và dựa vào nhiệt độ nén để đốt cháy nhiên liệu. Đó là lý do tại sao động cơ diesel không có bugi đánh lửa.