Pengapian adalah momen ketika percikan api atau gelombang kompresi memicu pembakaran bahan bakar di dalam silinder mesin. Tanpa itu, tidak ada yang bergerak. Istilah ini mencakup baik peristiwa maupun sistem yang memicunya.

Mobil-mobil awal menggunakan magnet dan engkol tangan. Starter elektrik Charles Kettering, yang diperkenalkan pada Cadillac tahun 1912, menghilangkan engkol dan membuat mengemudi lebih mudah diakses oleh banyak orang. Sistem pengapian menggunakan platina dan kondensor selama beberapa dekade hingga pengapian elektronik hadir pada tahun 1970-an, diikuti oleh sistem koil-on-plug tanpa distributor.

Bagian-bagian dari sistem pengapian tipikal

• Baterai dan sakelar pengapian.
• Kumparan pengapian untuk menaikkan tegangan hingga ribuan volt.
• Busi akan menimbulkan percikan api di celah tersebut.
• Modul kontrol untuk mengatur waktu percikan api.
• Sensor poros engkol dan poros bubungan untuk melaporkan posisi.

Pengaturan waktu sama pentingnya dengan percikan api. Jika percikan api terlalu dini, mesin akan mengalami knocking (ketukan). Jika terlalu lambat, tenaga mesin akan menurun sementara suhu gas buang meningkat. Mesin diesel sama sekali tidak menggunakan percikan api dan mengandalkan panas kompresi untuk membakar bahan bakar. Itulah mengapa mesin diesel tidak memiliki busi sama sekali.