Зажигание — это момент, когда искра или ударная волна приводят к воспламенению топлива внутри цилиндра двигателя. Без него ничего не движется. Этот термин охватывает как само событие, так и систему, которая его запускает.

В ранних автомобилях использовались магнето и ручные стартеры. Электрический стартер Чарльза Кеттеринга, впервые представленный на Cadillac 1912 года, избавил от необходимости использовать стартер и сделал вождение доступным для большего числа людей. Системы зажигания с контактной системой и конденсаторами использовались десятилетиями, пока в 1970-х годах не появилось электронное зажигание, а затем и системы с катушками зажигания без распределителя.

Части типичной системы зажигания

• Аккумулятор и выключатель зажигания.
• Катушка зажигания способна повышать напряжение до тысяч вольт.
• Свеча зажигания должна искрить через зазор.
• Модуль управления для синхронизации искрообразования.
• Датчики коленчатого и распределительного валов передают информацию о положении.

Время зажигания имеет такое же значение, как и искра. Слишком раннее воспламенение приводит к стуку в двигателе. Слишком позднее – к падению мощности и повышению температуры выхлопных газов. Дизельные двигатели полностью пропускают искру и полагаются на тепло сжатия для воспламенения топлива. Именно поэтому в дизельных двигателях вообще нет свечей зажигания.