Die Zündung ist der Moment, in dem ein Funke oder eine Kompressionswelle das Kraftstoff-Luft-Gemisch im Zylinder eines Motors entzündet. Ohne sie bewegt sich nichts. Der Begriff umfasst sowohl das Zündereignis als auch das System, das es auslöst.

Frühe Automobile nutzten Magnetzünder und Handkurbeln. Charles Ketterings elektrischer Anlasser, der 1912 im Cadillac eingeführt wurde, machte die Kurbel überflüssig und ermöglichte so mehr Menschen das Autofahren. Unterbrecherkontakte und Kondensatoren dienten jahrzehntelang als Zündsysteme, bis in den 1970er-Jahren die elektronische Zündung und später die verteilerlose Direktzündung mit Zündspulen aufkamen.

Bestandteile eines typischen Zündsystems

• Batterie und Zündschalter.
• Zündspule zur Umwandlung der Spannung in Tausende von Volt.
• Zündkerze zum Überspringen des Funkens über die Funkenstrecke.
• Steuermodul zur Zündzeitpunktsteuerung.
• Kurbelwellen- und Nockenwellensensoren zur Positionsmeldung.

Der Zündzeitpunkt ist genauso wichtig wie die Zündung selbst. Zündet der Motor zu früh, klopft er. Zündet er zu spät, sinkt die Leistung, während die Abgastemperaturen steigen. Dieselmotoren verzichten vollständig auf einen Zündfunken und nutzen die Kompressionswärme zur Kraftstoffzündung. Deshalb haben Dieselmotoren keine Zündkerzen.