L'allumage se produit lorsqu'une étincelle ou une onde de compression déclenche la combustion du carburant dans un cylindre de moteur. Sans allumage, rien ne se met en mouvement. Ce terme désigne à la fois l'événement et le système qui le provoque.

Les premières automobiles utilisaient des magnétos et des manivelles. Le démarreur électrique de Charles Kettering, introduit sur la Cadillac de 1912, a supprimé la manivelle et a rendu la conduite accessible à un plus grand nombre de personnes. Les systèmes d'allumage à rupteur et à condensateur ont fonctionné pendant des décennies jusqu'à l'arrivée de l'allumage électronique dans les années 1970, suivi par les systèmes à bobines d'allumage directes sans distributeur.

Éléments d'un système d'allumage typique

• Batterie et contacteur d'allumage.
• Bobine d'allumage pour augmenter la tension à des milliers de volts.
• L'étincelle produit un arc électrique à travers l'écartement de la bougie.
• Module de commande pour synchroniser l'étincelle.
• Capteurs de vilebrequin et d'arbre à cames pour indiquer la position.

Le calage de l'allumage est aussi important que l'étincelle. Un allumage trop précoce provoque du cliquetis. Un allumage trop tardif entraîne une chute de puissance et une hausse de la température des gaz d'échappement. Les moteurs diesel, quant à eux, se passent d'étincelle et utilisent la chaleur de compression pour enflammer le carburant. C'est pourquoi ils n'ont pas de bougies d'allumage.