الاشتعال هو اللحظة التي تُشعل فيها شرارة أو موجة ضغط الوقود داخل أسطوانة المحرك. وبدونه، لا يتحرك شيء. ويشمل المصطلح كلاً من الحدث والنظام الذي يُحفزه.

استخدمت السيارات القديمة المغناطيسات والمقابض اليدوية. أما جهاز التشغيل الذاتي الكهربائي الذي ابتكره تشارلز كيتيرينج، والذي طُرح في سيارة كاديلاك عام 1912، فقد ألغى الحاجة إلى المقبض اليدوي وجعل القيادة في متناول شريحة أوسع من الناس. واستمرت أنظمة الإشعال تعمل بنظام النقاط والمكثفات لعقود حتى ظهور الإشعال الإلكتروني في سبعينيات القرن العشرين، تلاه نظام ملفات الإشعال المباشر بدون موزع.

أجزاء من نظام الإشعال النموذجي

• البطارية ومفتاح التشغيل.
• ملف الإشعال لرفع الجهد إلى آلاف الفولتات.
• شمعة الإشعال تُحدث شرارة عبر الفجوة.
• وحدة تحكم لتوقيت الشرارة.
• مستشعرات عمود المرفق وعمود الكامات للإبلاغ عن الموضع.

يُعدّ التوقيت بنفس أهمية الشرارة. فإذا أشعلت الشرارة مبكراً جداً، يحدث طرق في المحرك. وإذا أشعلتها متأخراً جداً، ينخفض ​​عزم المحرك بينما ترتفع درجة حرارة العادم. أما محركات الديزل، فتستغني تماماً عن الشرارة وتعتمد على حرارة الضغط لإشعال الوقود. ولهذا السبب لا تحتوي محركات الديزل على شمعات إشعال.