La ignición es el momento en que una chispa o una onda de compresión inicia la combustión del combustible dentro del cilindro de un motor. Sin ella, nada se mueve. El término abarca tanto el evento como el sistema que lo desencadena.

Los primeros automóviles utilizaban magnetos y manivelas. El arranque eléctrico de Charles Kettering, introducido en el Cadillac de 1912, eliminó la manivela e hizo que conducir fuera accesible a más personas. Los platinos y los condensadores controlaron los sistemas de encendido durante décadas hasta la llegada del encendido electrónico en la década de 1970, seguido de los sistemas de bobina sobre bujía sin distribuidor.

Partes de un sistema de encendido típico

• Batería e interruptor de encendido.
• Bobina de encendido para elevar el voltaje hasta miles de voltios.
• La bujía debe producir un arco eléctrico a través del espacio entre los electrodos.
• Módulo de control para sincronizar la chispa.
• Sensores del cigüeñal y del árbol de levas para informar de la posición.

La sincronización es tan importante como la chispa. Si se enciende demasiado pronto, el motor detona. Si se enciende demasiado tarde, la potencia disminuye y la temperatura de los gases de escape aumenta. Los motores diésel prescinden por completo de la chispa y dependen del calor de la compresión para encender el combustible. Por eso, un motor diésel no tiene bujías.