Tenning er øyeblikket en gnist eller kompresjonsbølge setter drivstoffet i gang i en motorsylinder. Uten den beveger ingenting seg. Begrepet dekker både hendelsen og systemet som utløser den.

Tidlige biler brukte magnetoer og håndsveiver. Charles Ketterings elektriske selvstarter, introdusert på Cadillac fra 1912, fjernet veivmekanismen og gjorde kjøring tilgjengelig for flere. Punktskiftere og kondensatorer drev tenningssystemer i flere tiår inntil elektronisk tenning kom på 1970-tallet, etterfulgt av fordelerløse oppsett med spole på plugg.

Deler av et typisk tenningssystem

• Batteri og tenningsbryter.
• Tennspole for å øke spenningen opp til tusenvis av volt.
• Tennpluggen skal danne en bue over gapet.
• Kontrollmodul for å tidsstyre gnisten.
• Veivaksel- og kamakselsensorer for å rapportere posisjon.

Timing er like viktig som gnist. Tennes motoren for tidlig, og motoren banker. For sent, og effekten faller mens eksostemperaturen stiger. Dieselmotorer hopper over gnisten fullstendig og er avhengige av kompresjonsvarme for å antenne drivstoffet. Derfor har en dieselmotor ingen tennplugger i det hele tatt.