Ontsteking is het moment waarop een vonk of compressiegolf de brandstof in een cilinder van een motor doet ontbranden. Zonder ontsteking beweegt er niets. De term omvat zowel de gebeurtenis als het systeem dat deze in gang zet.

De eerste auto's gebruikten magneten en handslingers. De elektrische startmotor van Charles Kettering, geïntroduceerd in de Cadillac uit 1912, maakte de handslinger overbodig en maakte autorijden toegankelijker voor meer mensen. Contactpunten en condensatoren zorgden decennialang voor de ontsteking, totdat in de jaren 70 elektronische ontsteking zijn intrede deed, gevolgd door systemen met bobines zonder verdeler.

Onderdelen van een typisch ontstekingssysteem

• Accu en contactsleutel.
• Ontstekingsspoel om de spanning te verhogen tot duizenden volts.
• De bougie zorgt voor een vonk tussen de openingen.
• Regelmodule voor het timen van de ontsteking.
• Krukas- en nokkenassensoren om de positie te rapporteren.

De timing is net zo belangrijk als de vonk zelf. Ontsteking te vroeg, dan gaat de motor kloppen. Ontsteking te laat, dan daalt het vermogen en loopt de uitlaatgastemperatuur op. Dieselmotoren slaan de vonk volledig over en vertrouwen op de compressiewarmte om de brandstof te ontsteken. Daarom heeft een dieselmotor helemaal geen bougies.