A ignição é o momento em que uma faísca ou onda de compressão inicia a combustão do combustível dentro do cilindro do motor. Sem ela, nada acontece. O termo abrange tanto o evento como o sistema que o desencadeia.

Os primeiros automóveis usavam magnetos e manivelas. O motor de arranque elétrico de Charles Kettering, introduzido no Cadillac de 1912, eliminou a manivela e tornou a condução acessível a mais pessoas. Os platinados e os condensadores alimentaram os sistemas de ignição durante décadas até à chegada da ignição eletrónica na década de 1970, seguida pelos sistemas de ignição direta com bobinas individuais, sem distribuidor.

Componentes de um sistema de ignição típico

• Bateria e interruptor de ignição.
• Bobina de ignição capaz de elevar a tensão para milhares de volts.
• Vela de ignição deve gerar um arco voltaico através do espaço entre os elétrodos.
• Módulo de controlo para controlar o momento da faísca.
• Sensores de cambota e de comando de válvulas para informar a posição.

A sincronização é tão importante como a faísca. Se a ignição ocorrer demasiado cedo, o motor bate pino. Se ocorrer demasiado tarde, a potência cai enquanto a temperatura dos gases de escape aumenta. Os motores a diesel dispensam a faísca e dependem do calor da compressão para inflamar o combustível. É por isso que um motor a diesel não tem velas de ignição.