Tiêu chuẩn khí thải là những quy định giới hạn lượng chất gây ô nhiễm mà xe cộ có thể thải ra. Chúng bao gồm khí carbon monoxide, oxit nitơ, bụi mịn và hydrocarbon chưa cháy. Ở một số khu vực pháp lý, chúng cũng điều chỉnh khí nhà kính. Các tiêu chuẩn này do chính phủ đặt ra và được thực thi thông qua việc kiểm tra và chứng nhận.

Lịch sử này rất đáng để suy ngẫm. Vào những năm 1960 ở Los Angeles, khói bụi dày đặc đến nỗi các trường học phải đóng cửa và người dân phải đeo khẩu trang. Đạo luật Không khí Sạch năm 1970 đã trao cho Cơ quan Bảo vệ Môi trường mới thành lập quyền điều chỉnh khí thải xe cộ. Sau đó, bộ chuyển đổi xúc tác, xăng không chì và hệ thống phun nhiên liệu đã được sử dụng. Chất lượng không khí đã được cải thiện đáng kể. California, nơi từ lâu đã đặt ra các tiêu chuẩn nghiêm ngặt hơn của riêng mình, đã đi đầu trong việc thúc đẩy sử dụng các phương tiện sạch hơn.

Châu Âu sử dụng các tiêu chuẩn Euro, hiện là Euro 7, siết chặt các giới hạn về oxit nitơ và bụi mịn. Trung Quốc có tiêu chuẩn riêng là Euro 6. Những quy định này thúc đẩy công nghệ. Các nhà sản xuất ô tô đầu tư hàng tỷ đô la để đáp ứng chúng, và chi phí được chuyển sang người tiêu dùng. Nhưng lợi ích về sức khỏe là rất lớn. Một nghiên cứu của Hiệp hội Phổi Hoa Kỳ ước tính rằng các phương tiện sạch hơn giúp ngăn ngừa hàng nghìn ca tử vong sớm mỗi năm.

Bước tiến tiếp theo là vấn đề khí thải nhà kính. Liên minh châu Âu đã đề xuất cấm bán xe hơi chạy xăng và dầu diesel mới vào năm 2035. Một số quốc gia và tiểu bang khác cũng đã đặt ra các mục tiêu tương tự. Tiêu chuẩn khí thải đang trở thành một công cụ cho chính sách khí hậu, chứ không chỉ đơn thuần là chất lượng không khí.