Las normas de emisiones son regulaciones que limitan los contaminantes que pueden liberar los vehículos. Abarcan el monóxido de carbono, los óxidos de nitrógeno, las partículas y los hidrocarburos no quemados. En algunas jurisdicciones, también regulan los gases de efecto invernadero. Estas normas son establecidas por los gobiernos y se hacen cumplir mediante pruebas y certificaciones.

La historia es instructiva. En Los Ángeles, en la década de 1960, la contaminación atmosférica era tan densa que las escuelas cerraron y la gente usaba mascarillas. La Ley de Aire Limpio de 1970 otorgó a la recién creada Agencia de Protección Ambiental la facultad de regular las emisiones de los vehículos. Posteriormente se implementaron los convertidores catalíticos, la gasolina sin plomo y la inyección de combustible. La calidad del aire mejoró drásticamente. California, que desde hace tiempo establece sus propios estándares más estrictos, ha sido pionera en la promoción de vehículos más limpios.

Europa utiliza las normas Euro, actualmente Euro 7, que endurecen los límites de óxidos de nitrógeno y partículas. China tiene su propia norma, China 6. Estas regulaciones impulsan la tecnología. Los fabricantes de automóviles invierten miles de millones para cumplirlas, y el costo se traslada a los consumidores. Pero los beneficios para la salud son considerables. Un estudio de la Asociación Estadounidense del Pulmón estimó que los vehículos más limpios previenen miles de muertes prematuras cada año.

La próxima frontera son los gases de efecto invernadero. La Unión Europea ha propuesto prohibir la venta de coches nuevos de gasolina y diésel para 2035. Varios países y estados han establecido objetivos similares. La normativa sobre emisiones se está convirtiendo en una herramienta para la política climática, no solo para la calidad del aire.