Les normes d'émissions sont des réglementations qui limitent les polluants que les véhicules peuvent rejeter. Elles concernent le monoxyde de carbone, les oxydes d'azote, les particules fines et les hydrocarbures imbrûlés. Elles réglementent également les gaz à effet de serre dans certaines juridictions. Ces normes sont établies par les gouvernements et leur application se fait par le biais de tests et de certifications.

L'histoire est instructive. Dans le Los Angeles des années 1960, le smog était si dense que les écoles fermaient et que la population portait des masques. La loi sur la qualité de l'air de 1970 a conféré à la toute nouvelle Agence de protection de l'environnement (EPA) le pouvoir de réglementer les émissions des véhicules. Les pots catalytiques, l'essence sans plomb et l'injection de carburant ont suivi. La qualité de l'air s'est considérablement améliorée. La Californie, qui applique depuis longtemps des normes plus strictes, est un chef de file en matière de promotion de véhicules plus propres.

L'Europe applique les normes Euro, actuellement Euro 7, qui imposent des limites plus strictes aux oxydes d'azote et aux particules fines. La Chine a sa propre norme, la norme Chine 6. Ces réglementations stimulent le développement technologique. Les constructeurs automobiles investissent des milliards pour s'y conformer, et ce coût est répercuté sur les consommateurs. Mais les bénéfices pour la santé sont considérables. Une étude de l'American Lung Association a estimé que les véhicules plus propres permettent d'éviter des milliers de décès prématurés chaque année.

Le prochain défi est celui des gaz à effet de serre. L'Union européenne a proposé d'interdire la vente de voitures neuves à essence et diesel d'ici 2035. Plusieurs pays et États ont fixé des objectifs similaires. Les normes d'émissions deviennent un outil de politique climatique, et non plus seulement de qualité de l'air.