As normas de emissões são regulamentos que limitam os poluentes que os veículos podem libertar. Abrangem monóxido de carbono, óxidos de azoto, material particulado e hidrocarbonetos não queimados. Em algumas jurisdições, também regulam os gases com efeito de estufa. As normas são estabelecidas pelos governos e fiscalizadas através de testes e certificação.

A história é elucidativa. Na Los Angeles dos anos 60, a poluição atmosférica era tão densa que as escolas fecharam e as pessoas passaram a usar máscaras. A Lei do Ar Limpo de 1970 concedeu à recém-criada Agência de Proteção Ambiental (EPA) o poder de regular as emissões dos veículos. Os catalisadores, a gasolina sem chumbo e a injeção eletrónica vieram em seguida. A qualidade do ar melhorou drasticamente. A Califórnia, que há muito estabelece os seus próprios padrões mais rigorosos, tem sido pioneira na promoção de veículos mais limpos.

A Europa utiliza as normas Euro, atualmente a Euro 7, que impõem limites mais rigorosos aos óxidos de azoto e às partículas. A China possui a sua própria norma, a China 6. Estas regulamentações impulsionam o desenvolvimento tecnológico. As fabricantes automóveis investem milhares de milhões para as servir, e esse custo é repassado aos consumidores. Mas os benefícios para a saúde são significativos. Um estudo da Associação Americana do Pulmão estimou que veículos mais limpos previnem milhares de mortes prematuras por ano.

A próxima fronteira são os gases com efeito de estufa. A União Europeia propôs a proibição da venda de automóveis novos a gasolina e a gasóleo até 2035. Vários países e estados estabeleceram metas semelhantes. O padrão de emissões está a tornar-se uma ferramenta para a política climática, e não apenas para a qualidade do ar.