Τα πρότυπα εκπομπών είναι κανονισμοί που περιορίζουν τους ρύπους που ενδέχεται να απελευθερώνουν τα οχήματα. Καλύπτουν το μονοξείδιο του άνθρακα, τα οξείδια του αζώτου, τα σωματίδια και τους άκαυστους υδρογονάνθρακες. Ρυθμίζουν επίσης τα αέρια του θερμοκηπίου σε ορισμένες δικαιοδοσίες. Τα πρότυπα ορίζονται από τις κυβερνήσεις και επιβάλλονται μέσω δοκιμών και πιστοποίησης.

Η ιστορία είναι διδακτική. Στο Λος Άντζελες της δεκαετίας του 1960, η αιθαλομίχλη ήταν τόσο πυκνή που τα σχολεία έκλεισαν και οι άνθρωποι φορούσαν μάσκες. Ο Νόμος για τον Καθαρό Αέρα του 1970 έδωσε στη νεοσύστατη Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος την εξουσία να ρυθμίζει τις εκπομπές των οχημάτων. Ακολούθησαν οι καταλυτικοί μετατροπείς, η αμόλυβδη βενζίνη και ο ψεκασμός καυσίμου. Η ποιότητα του αέρα βελτιώθηκε δραματικά. Η Καλιφόρνια, η οποία έχει θέσει εδώ και καιρό τα δικά της αυστηρότερα πρότυπα, πρωτοστατεί στην προώθηση καθαρότερων οχημάτων.

Η Ευρώπη χρησιμοποιεί τα πρότυπα Euro, επί του παρόντος Euro 7, τα οποία αυστηροποιούν τα όρια για τα οξείδια του αζώτου και τα σωματίδια. Η Κίνα έχει το δικό της πρότυπο China 6. Αυτοί οι κανονισμοί προωθούν την τεχνολογία. Οι αυτοκινητοβιομηχανίες επενδύουν δισεκατομμύρια για να τους τηρήσουν και το κόστος μετακυλίεται στους καταναλωτές. Αλλά τα οφέλη για την υγεία είναι μεγάλα. Μια μελέτη της Αμερικανικής Πνευμονολογικής Εταιρείας εκτίμησε ότι τα καθαρότερα οχήματα αποτρέπουν χιλιάδες πρόωρους θανάτους κάθε χρόνο.

Το επόμενο μέτωπο είναι τα αέρια του θερμοκηπίου. Η Ευρωπαϊκή Ένωση έχει προτείνει την απαγόρευση των πωλήσεων νέων βενζινοκίνητων και πετρελαιοκίνητων αυτοκινήτων έως το 2035. Αρκετές χώρες και πολιτείες έχουν θέσει παρόμοιους στόχους. Το πρότυπο εκπομπών γίνεται εργαλείο για την κλιματική πολιτική, όχι μόνο για την ποιότητα του αέρα.