Khi phanh gấp trên đường trơn, bánh xe sẽ bị khóa. Xe trượt dài và tay lái không còn tác dụng. Hệ thống chống bó cứng phanh (ABS) ngăn chặn điều đó. Chúng theo dõi tốc độ quay của bánh xe và nhanh chóng nhả rồi lại áp dụng lực phanh để giữ cho bánh xe tiếp tục quay. Người lái có thể điều khiển tay lái trong khi phanh gấp, điều này thường tạo nên sự khác biệt giữa một vụ tai nạn và một tình huống suýt xảy ra tai nạn.

Hệ thống này sử dụng cảm biến tốc độ bánh xe ở mỗi bánh, một bộ điều khiển thủy lực và một máy tính. Khi cảm biến phát hiện một bánh xe giảm tốc quá nhanh, máy tính sẽ ra tín hiệu cho bộ điều khiển thủy lực xả áp suất trong một phần nhỏ của giây, sau đó tái tạo lại. Chu kỳ này lặp lại tối đa 15 lần mỗi giây. Người lái sẽ cảm thấy bàn đạp phanh rung nhẹ, điều này là bình thường.

Hệ thống ABS lần đầu tiên được sử dụng trên máy bay vào những năm 1920 và trên ô tô vào những năm 1970. Nó trở thành trang bị tiêu chuẩn trên hầu hết các xe mới vào những năm 2000. Các hệ thống hiện đại bổ sung thêm phân phối lực phanh điện tử, giúp cân bằng lực phanh giữa bánh trước và bánh sau, và hỗ trợ phanh, giúp phanh tối đa khi người lái hoảng loạn.

Hệ thống ABS không làm giảm quãng đường phanh trên mọi bề mặt. Trên sỏi rời hoặc tuyết dày, bánh xe bị khóa có thể bám chặt vào mặt đường và dừng lại nhanh hơn. Nhưng trên mặt đường nhựa, đặc biệt là mặt đường ướt, ABS giúp xe vẫn dễ điều khiển. Và khả năng điều khiển đó mới là điểm mấu chốt.