عند الضغط المفاجئ على المكابح على طريق زلق، تنغلق العجلات. تنزلق السيارة، ولا يستجيب التوجيه. أنظمة منع انغلاق المكابح (ABS) تمنع ذلك. فهي تراقب سرعة العجلات وتُخفف ضغط المكابح ثم تعيد تطبيقه بسرعة للحفاظ على دوران العجلات. يستطيع السائق التوجيه أثناء الضغط بقوة على المكابح، وهو ما يُحدث الفرق غالبًا بين وقوع حادث ونجاة بأعجوبة.

يستخدم النظام مستشعرات سرعة العجلات عند كل عجلة، ووحدة تحكم هيدروليكية، وحاسوبًا. عندما يرصد أحد المستشعرات تباطؤًا سريعًا في إحدى العجلات، يُرسل الحاسوب إشارة إلى الوحدة الهيدروليكية لتخفيف الضغط لجزء من الثانية، ثم إعادة تطبيقه. تتكرر هذه الدورة حتى 15 مرة في الثانية. يشعر السائق بنبض في دواسة الفرامل، وهذا أمر طبيعي.

استُخدم نظام منع انغلاق المكابح (ABS) لأول مرة في الطائرات في عشرينيات القرن الماضي، وفي السيارات في سبعينيات القرن الماضي. وأصبح نظاماً قياسياً في معظم المركبات الجديدة بحلول العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. وتضيف الأنظمة الحديثة نظام توزيع قوة الكبح إلكترونياً، والذي يوازن قوة الكبح بين المحورين الأمامي والخلفي، ونظام مساعد الكبح، الذي يطبق أقصى قوة كبح عند شعور السائق بالذعر.

لا يُقلل نظام منع انغلاق المكابح (ABS) مسافة التوقف على جميع أنواع الأسطح. فعلى الحصى المتناثر أو الثلج الكثيف، قد تغرز العجلة المقفلة في الأرض وتتوقف بشكل أسرع. ولكن على الطرق المعبدة، وخاصة المبللة منها، يُحافظ نظام ABS على إمكانية التحكم بالسيارة. وهذا هو الهدف الأساسي.