Si frenas bruscamente en una carretera resbaladiza, las ruedas se bloquean. El coche derrapa y la dirección queda inutilizada. Los sistemas de frenos antibloqueo (ABS) lo evitan. Monitorizan la velocidad de las ruedas y aplican y liberan rápidamente la presión de frenado para mantenerlas girando. El conductor puede girar el volante mientras frena con fuerza, lo que suele ser la diferencia entre un accidente y un susto.

El sistema utiliza sensores de velocidad en cada rueda, una unidad de control hidráulico y una computadora. Cuando un sensor detecta que una rueda desacelera demasiado rápido, la computadora le indica a la unidad hidráulica que libere la presión durante una fracción de segundo y luego la vuelva a aplicar. El ciclo se repite hasta 15 veces por segundo. El conductor siente una pulsación en el pedal del freno, lo cual es normal.

El ABS se utilizó por primera vez en aviones en la década de 1920 y en automóviles en la década de 1970. Se convirtió en equipamiento estándar en la mayoría de los vehículos nuevos en la década de 2000. Los sistemas modernos incorporan distribución electrónica de la fuerza de frenado, que equilibra la frenada entre las ruedas delanteras y traseras, y asistencia de frenado, que aplica la máxima presión cuando el conductor entra en pánico.

El ABS no reduce la distancia de frenado en todas las superficies. Sobre grava suelta o nieve profunda, una rueda bloqueada puede clavarse en el asfalto y detenerse más rápido. Pero sobre asfalto, especialmente mojado, el ABS mantiene el control del vehículo. Y ese control es fundamental.