Freinez brusquement sur une route glissante et les roues se bloquent. La voiture dérape et la direction devient inopérante. Le système antiblocage des roues (ABS) empêche cela. Il surveille la vitesse des roues et module rapidement la pression de freinage pour maintenir les roues en rotation. Le conducteur peut ainsi garder le contrôle de la direction tout en freinant fort, ce qui fait souvent la différence entre un accident et un incident évité de justesse.

Le système utilise des capteurs de vitesse de roue sur chaque roue, un bloc hydraulique et un calculateur. Lorsqu'un capteur détecte une décélération trop rapide d'une roue, le calculateur ordonne au bloc hydraulique de relâcher la pression pendant une fraction de seconde, puis de la rétablir. Ce cycle se répète jusqu'à 15 fois par seconde. Le conducteur ressent alors une pulsation dans la pédale de frein, ce qui est normal.

L'ABS a d'abord été utilisé sur les avions dans les années 1920, puis sur les voitures dans les années 1970. Il est devenu un équipement standard sur la plupart des véhicules neufs dans les années 2000. Les systèmes modernes ajoutent la répartition électronique du freinage, qui équilibre le freinage entre l'avant et l'arrière, et l'assistance au freinage d'urgence, qui applique une pression maximale lorsque le conducteur panique.

L'ABS ne réduit pas les distances de freinage sur toutes les surfaces. Sur du gravier meuble ou de la neige profonde, une roue bloquée peut s'enfoncer et freiner plus rapidement. Mais sur chaussée, surtout mouillée, l'ABS permet de garder le contrôle du véhicule. Et c'est bien là l'essentiel.