Cày xới làm lật đất, phá vỡ các cục đất và chuẩn bị luống gieo hạt. Đây là nền tảng của sản xuất cây trồng trong hàng nghìn năm, nhưng chi phí của nó ngày càng trở nên rõ ràng hơn khi các nghiên cứu được tích lũy. Xói mòn, mất chất hữu cơ và nén chặt đất đều bắt nguồn từ tần suất và độ sâu mà nông dân cày xới đất.

Các hệ thống khác nhau cân bằng những sự đánh đổi này. Canh tác truyền thống sử dụng máy cày và đĩa cày để tạo luống gieo hạt sạch. Canh tác giảm thiểu cày xới hạn chế số lần cày. Máy gieo hạt không cày xới gieo hạt trực tiếp vào đất không bị xáo trộn, để lại tàn dư cây trồng trên bề mặt.

Mục tiêu canh tác chung

• Chuẩn bị luống đất để gieo trồng
• Kết hợp phần dư thừa hoặc các chất bổ sung
• Diệt cỏ dại không dùng hóa chất
• Phá vỡ các lớp nén

Canh tác không cày xới giúp giữ ẩm và tăng lượng chất hữu cơ nhưng phụ thuộc nhiều hơn vào thuốc diệt cỏ và quản lý tàn dư cẩn thận. Hệ thống canh tác dựa trên cày xới kiểm soát cỏ dại tốt nhưng khiến đất dễ bị ảnh hưởng bởi mưa và gió.