耕起は土壌をひっくり返し、土塊を砕き、種まき床を準備する。何千年もの間、作物生産の基盤となってきたが、研究が進むにつれてその代償が明らかになってきた。土壌浸食、有機物の損失、土壌の圧縮はすべて、農家がどれだけ頻繁に、どれだけ深く耕作するかに起因している。

さまざまなシステムがこれらのトレードオフのバランスを取っている。従来の耕うんでは、プラウやディスクを使って種まき床をきれいに整える。減耕うんでは、耕うん回数を減らす。不耕起播種機は、耕起されていない土壌に直接種をまき、作物の残渣を地表に残す。

一般的な耕作目標

• 種まきのための苗床の準備
• 残留物または改良材を組み込む
• 化学薬品を使わずに雑草を駆除する
• 圧縮層の破壊

不耕起栽培は水分を保持し有機物を増やすが、除草剤と慎重な残渣管理に大きく依存する。耕うん式栽培は雑草を効果的に抑制するが、土壌が雨風にさらされる。