Những sườn dốc hiểm trở không cản trở được người nông dân. Canh tác bậc thang chia sườn đồi thành các bậc thang, tạo ra các bề mặt trồng trọt bằng phẳng giúp giữ đất và nước thay vì để cả hai bị cuốn trôi xuống dốc. Kỹ thuật này có từ hàng nghìn năm trước ở dãy Andes, Philippines và vùng Địa Trung Hải.

Mỗi thửa ruộng bậc thang đóng vai trò như một cánh đồng nhỏ được bao quanh bởi tường chắn hoặc bờ đất. Nước từ tầng trên chảy xuống một cách có kiểm soát. Đất bị xói mòn từ tầng này sẽ lắng đọng xuống tầng tiếp theo thay vì bị cuốn trôi hoàn toàn khỏi trang trại.

Lợi ích của việc tạo bậc thang

• Giảm xói mòn đất trên sườn dốc
• Giúp tiết kiệm nước và làm chậm dòng chảy.
• Tạo ra đất canh tác ở những nơi trước đây không có đất canh tác.
• Có thể hỗ trợ việc trồng lúa trên sườn đồi.

Việc xây dựng và bảo trì các thửa ruộng bậc thang đòi hỏi rất nhiều công sức. Tường cần được sửa chữa, kênh mương cần được dọn sạch, và máy móc hiếm khi hoạt động được trên những đoạn dốc hẹp. Nhưng trên những vùng đất dốc, việc xây dựng ruộng bậc thang thường tạo nên sự khác biệt giữa việc canh tác và việc bỏ hoang sườn dốc đó.