Hãy đào một cái hố sâu và nhìn vào bức tường. Bạn sẽ thấy các lớp nằm ngang xếp chồng lên nhau như những trang sách. Mặt cắt dọc đó chính là phẫu diện đất, và mỗi lớp kể một câu chuyện về cách đất hình thành và đặc tính của nó.

Lớp đất mặt nằm ở trên cùng, sẫm màu do chứa nhiều chất hữu cơ và rễ cây. Bên dưới là lớp đất dưới, tích tụ đất sét và khoáng chất bị rửa trôi từ phía trên. Sâu hơn nữa, vật liệu gốc bị phong hóa chuyển dần thành đá gốc. Không phải loại đất nào cũng có đầy đủ các lớp này, và độ dày của chúng thay đổi rất nhiều tùy từng nơi.

Tên gọi phổ biến của các tầng chân trời

• Tầng O, lớp lá mục trên bề mặt và chất hữu cơ đang phân hủy
• Tầng A, lớp đất mặt giàu chất hữu cơ
• Tầng B, lớp đất dưới bề mặt gồm đất sét và khoáng chất tích tụ.
• Tầng C, vật liệu gốc bị phong hóa
• Tầng R, nền đá cứng

Nông dân và các nhà nông học đọc các mặt cắt địa tầng để hiểu về khả năng thoát nước, độ sâu của rễ và sự vận chuyển chất dinh dưỡng. Địa tầng nông trên nền đá cứng thoát nước nhanh và khô nhanh. Địa tầng sâu giữ được nhiều nước hơn và hỗ trợ hệ rễ phát triển lớn hơn.