احفر حفرة عميقة وانظر إلى الجدار. سترى طبقات أفقية متراصة كصفحات كتاب. هذا المقطع العرضي الرأسي هو قطاع التربة، وكل طبقة تحكي قصة عن كيفية تشكل التربة وسلوكها.

تتواجد التربة السطحية في الأعلى، داكنة اللون لاحتوائها على مواد عضوية وغنية بالجذور. أسفلها، تتراكم التربة التحتية الطين والمعادن التي رُشِّحت من الأعلى. وفي الأعماق، تتحول الصخور الأم المتآكلة إلى صخور أساسية. لا تحتوي كل تربة على جميع الطبقات، ويختلف سمكها اختلافًا كبيرًا من مكان لآخر.

أسماء الأفق الشائعة

• طبقة O، والنفايات السطحية، والمواد العضوية المتحللة
• طبقة سطحية غنية بالمواد العضوية
• الأفق B، التربة التحتية من الطين والمعادن المتراكمة
• الطبقة C، المادة الأم المتأثرة بالعوامل الجوية
• الأفق R، صخرة أساسية صلبة

يقرأ المزارعون والمهندسون الزراعيون بيانات التربة لفهم تصريف المياه، وعمق الجذور، وحركة العناصر الغذائية. التربة الضحلة فوق الصخور الأساسية تُصرف المياه بسرعة وتجف سريعًا. أما التربة العميقة فتحتفظ بكمية أكبر من الماء وتدعم أنظمة جذرية أكبر.