Creusez un trou profond et observez la paroi. Vous y verrez des couches horizontales empilées comme les pages d'un livre. Cette coupe verticale représente le profil du sol, et chaque couche renseigne sur sa formation et son comportement.

La terre végétale se trouve en surface, sombre, riche en matière organique et pleine de racines. En dessous, le sous-sol accumule l'argile et les minéraux lessivés des couches supérieures. Plus profondément encore, la roche mère altérée se transforme en roche-mère. Tous les sols ne présentent pas toutes ces couches, et leur épaisseur varie considérablement d'un endroit à l'autre.

Noms communs de l'horizon

• horizon O, litière de surface et matière organique en décomposition
• Un horizon, terre arable riche en matière organique
• Horizon B, sous-sol d'argile et de minéraux accumulés
• horizon C, matériau parental altéré
• horizon R, socle rocheux solide

Les agriculteurs et les agronomes analysent les profils de sol pour comprendre le drainage, la profondeur d'enracinement et la circulation des nutriments. Un profil peu profond, reposant sur la roche-mère, draine rapidement et sèche vite. Un profil profond retient davantage d'eau et favorise un système racinaire plus développé.