Một mảnh đất có thể trồng được cây nhưng vẫn khiến chúng thiếu chất dinh dưỡng. Độ phì nhiêu của đất phụ thuộc vào nguồn cung: đất cung cấp đủ chất dinh dưỡng cho cây trồng với lượng phù hợp và đúng thời điểm. Nitơ, phốt pho, kali và rất nhiều vi chất dinh dưỡng khác đều quan trọng.

Các chất dinh dưỡng tồn tại trong đất dưới nhiều dạng. Một số hòa tan trong nước và sẵn sàng được rễ cây hấp thụ. Một số khác liên kết với các hạt hữu cơ và được giải phóng từ từ. Chất hữu cơ đóng vai trò như một ngân hàng, giữ các chất dinh dưỡng và giải phóng chúng khi phân hủy. Đất màu mỡ giúp quản lý quá trình giải phóng này để cây trồng nhận được những gì chúng cần mà không bị mất quá nhiều do rửa trôi hoặc xói mòn.

Dấu hiệu của khả năng sinh sản kém

• Lá úa vàng và cây còi cọc
• Cây trồng phát triển chậm dù nguồn nước đầy đủ.
• Năng suất thấp so với các cánh đồng lân cận.
• Khả năng phản ứng kém với phân bón đã bón

Nông dân thường xuyên kiểm tra đất và bón phân dựa trên nhu cầu của cây trồng. Bón quá nhiều sẽ lãng phí tiền bạc và có thể gây ô nhiễm nguồn nước. Bón quá ít sẽ làm giảm năng suất và khiến các chất dinh dưỡng trong đất không được sử dụng hết.