Een veld kan planten bevatten en ze toch laten verhongeren. Vruchtbaarheid gaat over de aanvoer: hoe goed de bodem de benodigde voedingsstoffen in de juiste hoeveelheden en op het juiste moment aan een gewas levert. Stikstof, fosfor, kalium en een lange lijst micronutriënten zijn allemaal belangrijk.

Voedingsstoffen komen in verschillende vormen voor in de bodem. Sommige zijn opgelost in water en kunnen direct door de wortels worden opgenomen. Andere zijn gebonden aan bodemdeeltjes en komen langzaam vrij. Organisch materiaal fungeert als een soort bank, waarin voedingsstoffen worden opgeslagen en geleidelijk vrijkomen tijdens het ontbindingsproces. Een vruchtbare bodem reguleert deze vrijgave, zodat planten krijgen wat ze nodig hebben zonder dat er te veel verloren gaat door uitspoeling of erosie.

Tekenen van verminderde vruchtbaarheid

• Vergelende bladeren en groeistagnatie
• Trage gewasontwikkeling ondanks voldoende water.
• Lage opbrengsten in vergelijking met nabijgelegen velden.
• Slechte reactie op toegediende meststof

Boeren laten hun bodem regelmatig testen en passen bodemverbeteraars toe op basis van de behoeften van hun gewassen. Overmatig gebruik leidt tot geldverspilling en kan waterwegen vervuilen. Te weinig gebruik beperkt de opbrengst en zorgt ervoor dat voedingsstoffen in de bodem ongebruikt blijven.