Ένα χωράφι μπορεί να φιλοξενεί φυτά και παρόλα αυτά να τα λιμοκτονεί. Η γονιμότητα έχει να κάνει με την προσφορά: πόσο καλά το έδαφος παρέχει τα θρεπτικά συστατικά που χρειάζεται μια καλλιέργεια στις σωστές ποσότητες και την κατάλληλη στιγμή. Το άζωτο, ο φώσφορος, το κάλιο και μια μακρά λίστα μικροθρεπτικών συστατικών είναι όλα σημαντικά.

Τα θρεπτικά συστατικά υπάρχουν στο έδαφος σε διάφορες μορφές. Μερικά είναι διαλυμένα στο νερό και έτοιμα για απορρόφηση από τις ρίζες. Άλλα είναι συνδεδεμένα με σωματίδια και απελευθερώνονται αργά. Η οργανική ύλη λειτουργεί ως τράπεζα, συγκρατώντας θρεπτικά συστατικά και απελευθερώνοντάς τα καθώς αποσυντίθεται. Ένα εύφορο έδαφος διαχειρίζεται αυτήν την απελευθέρωση, έτσι ώστε τα φυτά να λαμβάνουν ό,τι χρειάζονται χωρίς να χάνουν πολλά από την έκπλυση ή τη διάβρωση.

Σημάδια κακής γονιμότητας

• Κιτρίνισμα των φύλλων και καχεκτική ανάπτυξη
• Αργή ανάπτυξη της καλλιέργειας παρά την επαρκή ποσότητα νερού
• Χαμηλές αποδόσεις σε σύγκριση με τα κοντινά χωράφια
• Κακή απόκριση στο εφαρμοζόμενο λίπασμα

Οι αγρότες ελέγχουν το έδαφος τακτικά και εφαρμόζουν τροποποιήσεις με βάση τις ανάγκες των καλλιεργειών. Η υπερβολική εφαρμογή σπαταλά χρήματα και μπορεί να μολύνει τις υδάτινες οδούς. Η ανεπαρκής εφαρμογή περιορίζει την απόδοση και αφήνει τα θρεπτικά συστατικά στο έδαφος αχρησιμοποίητα.