Um campo pode suportar plantas e ainda assim deixá-las sem nutrientes. A fertilidade está relacionada com o fornecimento: com a capacidade do solo em fornecer os nutrientes de que uma cultura necessita, nas quantidades certas e no momento certo. O azoto, o fósforo, o potássio e uma longa lista de micronutrientes são essenciais.

Os nutrientes existem no solo sob diversas formas. Alguns estão dissolvidos na água e prontos para serem absorvidos pelas raízes. Outros estão ligados a partículas e são libertados lentamente. A matéria orgânica atua como um reservatório, retendo os nutrientes e libertando-os à medida que se decompõe. Um solo fértil controla esta libertação, permitindo que as plantas obtenham o que necessitam sem perder muito por lixiviação ou erosão.

Sinais de baixa fertilidade

• Folhas amareladas e crescimento atrofiado.
• Desenvolvimento lento da cultura apesar da água adequada.
• Baixa produtividade em comparação com os campos vizinhos.
• Resposta deficiente ao fertilizante aplicado

Os agricultores analisam o solo regularmente e aplicam corretivos de acordo com as necessidades da cultura. A aplicação excessiva desperdiça dinheiro e pode poluir os cursos de água. A aplicação insuficiente limita a produtividade e deixa nutrientes no solo sem serem aproveitados.