Pole może utrzymać rośliny, a jednocześnie je głodzić. Żyzność to kwestia podaży: jak dobrze gleba dostarcza roślinom składników odżywczych w odpowiednich ilościach i we właściwym czasie. Azot, fosfor, potas i długa lista mikroelementów mają znaczenie.

Składniki odżywcze występują w glebie w różnych formach. Niektóre są rozpuszczone w wodzie i gotowe do wchłonięcia przez korzenie. Inne są związane z cząsteczkami i uwalniane powoli. Materia organiczna działa jak bank, przechowując składniki odżywcze i uwalniając je w miarę rozkładu. Żyzna gleba kontroluje to uwalnianie, dzięki czemu rośliny otrzymują to, czego potrzebują, bez nadmiernych strat na wymywanie lub erozję.

Objawy słabej płodności

• Żółknięcie liści i zahamowanie wzrostu
• Powolny rozwój upraw pomimo odpowiedniej ilości wody
• Niskie plony w porównaniu z pobliskimi polami
• Słaba reakcja na zastosowany nawóz

Rolnicy regularnie badają glebę i stosują nawozy w zależności od potrzeb upraw. Nadmierne stosowanie nawozów marnuje pieniądze i może zanieczyszczać drogi wodne. Niedostateczne stosowanie ogranicza plony i pozostawia składniki odżywcze w glebie niewykorzystane.