Un campo puede albergar plantas y aun así privarlas de nutrientes. La fertilidad se basa en el suministro: en la capacidad del suelo para proporcionar los nutrientes que un cultivo necesita en las cantidades adecuadas y en el momento preciso. El nitrógeno, el fósforo, el potasio y una larga lista de micronutrientes son fundamentales.

Los nutrientes existen en el suelo en diversas formas. Algunos están disueltos en agua y listos para que las raíces los absorban. Otros están unidos a partículas y se liberan lentamente. La materia orgánica actúa como un depósito, reteniendo nutrientes y liberándolos a medida que se descompone. Un suelo fértil gestiona esta liberación para que las plantas obtengan lo que necesitan sin perder demasiado por lixiviación o erosión.

Signos de baja fertilidad

• Hojas amarillentas y crecimiento atrofiado
• Desarrollo lento de los cultivos a pesar de tener agua suficiente.
• Rendimientos bajos en comparación con los campos cercanos.
• Mala respuesta al fertilizante aplicado.

Los agricultores analizan el suelo con regularidad y aplican enmiendas según las necesidades de los cultivos. El uso excesivo supone un derroche de dinero y puede contaminar los cursos de agua. El uso insuficiente limita el rendimiento y deja nutrientes en el suelo sin aprovechar.