一块田地里可以种上植物，但仍然可能无法让它们获得足够的养分。土壤肥力关乎养分的供给：土壤能否在合适的时间、以合适的量提供作物所需的养分。氮、磷、钾以及种类繁多的微量元素都至关重要。

土壤中的养分以多种形式存在。有些养分溶解于水中，可供植物根系吸收；另一些则与土壤颗粒结合，缓慢释放。有机质如同养分库，储存养分并在分解过程中释放出来。肥沃的土壤能够有效地控制养分的释放，使植物获得所需养分，同时避免养分因淋溶或侵蚀而大量流失。

生育能力低下的迹象

• 叶片发黄，生长发育迟缓
• 尽管水分充足，作物生长缓慢。
• 与附近田地相比，产量较低
• 对施肥反应不佳

农民定期检测土壤，并根据作物需求施用改良剂。过度施用既浪费金钱又会污染水道，而施用不足则会限制产量，并使土壤中的养分无法被利用。