Un champ peut être planté et pourtant souffrir de malnutrition. La fertilité est une question d'apport : la capacité du sol à fournir aux cultures les nutriments dont elles ont besoin, en quantités adéquates et au bon moment. L'azote, le phosphore, le potassium et de nombreux oligo-éléments sont essentiels.

Les nutriments présents dans le sol se présentent sous plusieurs formes. Certains sont dissous dans l'eau et prêts à être absorbés par les racines. D'autres sont liés à des particules et libérés lentement. La matière organique agit comme une réserve, stockant les nutriments et les libérant au fur et à mesure de sa décomposition. Un sol fertile gère cette libération de manière à ce que les plantes reçoivent ce dont elles ont besoin sans pertes excessives par lessivage ou érosion.

Signes d'une faible fertilité

• Feuilles jaunissantes et croissance ralentie
• Développement lent des cultures malgré une eau suffisante
• Rendements faibles par rapport aux champs voisins
• Mauvaise réponse à l'engrais appliqué

Les agriculteurs analysent régulièrement leurs sols et y apportent des amendements en fonction des besoins de leurs cultures. Un surdosage est coûteux et peut polluer les cours d'eau. Un sous-dosage limite les rendements et laisse des nutriments inutilisés dans le sol.