Et jorde kan holde planter og likevel sulte dem ut. Fruktbarhet handler om tilførsel: hvor godt jorda leverer næringsstoffene en avling trenger i riktige mengder og til riktig tid. Nitrogen, fosfor, kalium og en lang liste med mikronæringsstoffer er alle viktige.

Næringsstoffer finnes i jord i flere former. Noen er oppløst i vann og klare for røtter å absorbere. Andre er bundet til partikler og frigjøres sakte. Organisk materiale fungerer som en bank, holder på næringsstoffer og frigjør dem når det brytes ned. En fruktbar jord håndterer denne frigjøringen slik at planter får det de trenger uten å miste for mye til utvasking eller erosjon.

Tegn på dårlig fruktbarhet

• Gulnende blader og hemmet vekst
• Langsom avlingsutvikling til tross for tilstrekkelig vann
• Lav avling sammenlignet med nærliggende åkre
• Dårlig respons på gjødselpåføring

Bønder tester jorden regelmessig og bruker forbedringsmidler basert på avlingens behov. Overdreven påføring er sløsing med penger og kan forurense vannveier. For lite påføring begrenser avlingen og etterlater næringsstoffer i jorden ubrukt.