一塊田地裡可以種上植物，但仍可能無法讓它們獲得足夠的養分。土壤肥力關乎養分的供給：土壤能否在適當的時間、以適當的量提供作物所需的養分。氮、磷、鉀以及種類繁多的微量元素都至關重要。

土壤中的養分以多種形式存在。有些養分溶解於水中，可供植物根系吸收；有些則與土壤顆粒結合，緩慢釋放。有機質如同養分庫，儲存養分並在分解過程中釋放出來。肥沃的土壤能夠有效控制養分的釋放，使植物獲得所需養分，同時避免因淋溶或侵蝕而造成過多流失。

生育能力低下的跡象

• 葉片發黃，生長發育遲緩
• 儘管水分充足，作物生長緩慢。
• 與附近田地相比，產量較低
• 對施肥反應不佳

農民定期檢測土壤，並根據作物需求施用改良劑。過度施用既浪費金錢又會污染水道，而施用不足則會限制產量，並使土壤中的養分無法被利用。