Gạo là lương thực nuôi sống nhiều người hơn bất kỳ loại cây trồng nào khác. Hơn một nửa dân số thế giới phụ thuộc vào nó như một loại lương thực chính, và nó được trồng trên mọi lục địa trừ Nam Cực. Châu Á sản xuất và tiêu thụ phần lớn gạo, riêng Trung Quốc và Ấn Độ đã chiếm hơn một nửa sản lượng toàn cầu.

Cây lúa (Oryza sativa) được thuần hóa ở thung lũng sông Dương Tử của Trung Quốc khoảng 9.000 năm trước, cùng với quá trình thuần hóa lúa châu Phi riêng biệt ở lưu vực sông Niger. Lúa phát triển tốt nhất trong ruộng ngập nước, nơi nước đọng giúp ngăn chặn cỏ dại và cung cấp chất dinh dưỡng, mặc dù lúa khô cũng được trồng trong điều kiện khô hơn. Cấy mạ vào ruộng ngập nước là phương pháp truyền thống; gieo sạ trực tiếp ngày càng phổ biến.

Các loại chính

• Indica: giống cần sa hạt dài, được trồng ở vùng nhiệt đới châu Á.
• Japonica: lúa mì hạt ngắn, trồng ở vùng ôn đới.
• Thơm: gạo basmati, gạo jasmine và các loại tương tự.
• Gạo nếp: loại gạo dẻo được sử dụng ở Đông và Đông Nam Á.

Ruộng lúa cũng là nguồn phát thải khí metan chính, một loại khí nhà kính mạnh. Phương pháp tưới luân phiên, trong đó ruộng được tháo nước định kỳ, giúp giảm phát thải mà không ảnh hưởng đến năng suất trong nhiều hệ thống.